Bessie Coleman a traversé le ciel en tant que première femme pilote afro-américaine et première amérindienne. Connu pour effectuer des tours de vol, les surnoms de Coleman étaient; « Brave Bessie », « Queen Bess » et « The Only Race Aviatrix in the World ». Son objectif était d’encourager les femmes et les Afro-Américains à réaliser leurs rêves. Malheureusement, sa carrière s’est terminée par un accident d’avion tragique, mais sa vie continue d’inspirer les gens du monde entier.
Née à Atlanta, au Texas, le 26 janvier 1892, Bessie Coleman avait douze frères et sœurs. Sa mère, Susan Coleman, était une femme de chambre afro-américaine et son père George Coleman était un métayer d’origine mixte amérindienne et afro-américaine . En 1901, son père décide de retourner dans l’Oklahoma pour tenter d’échapper à la discrimination. La mère de Bessie a décidé de ne pas l’accompagner. Au lieu de cela, le reste de la famille est resté à Waxahachie, au Texas. Bessie a grandi en aidant sa mère à ramasser le coton et à laver le linge pour gagner de l’argent supplémentaire. À l’âge de dix-huit ans, elle a économisé suffisamment d’argent pour fréquenter la Colored Agricultural and Normal University (aujourd’hui Langston University) à Langston, Oklahoma. Elle a abandonné l’université après seulement un semestre parce qu’elle n’avait pas les moyens d’y assister.
À 23 ans, Coleman est allée vivre avec ses frères à Chicago. Elle est allée à la Burnham School of Beauty Culture en 1915 et est devenue manucure dans un salon de coiffure local. Pendant ce temps, ses frères ont servi dans l’armée pendant la Première Guerre mondiale et sont rentrés avec des histoires de leur séjour en France. Son frère John l’a taquinée parce que les femmes françaises étaient autorisées à apprendre à piloter des avions et que Bessie ne le pouvait pas. Cela a donné envie à Bessie de devenir pilote. Elle a postulé dans de nombreuses écoles de pilotage à travers le pays, mais aucune école ne la prendrait parce qu’elle était à la fois afro-américaine et femme. Célèbre éditeur de journaux afro-américain, Robert Abbott lui a dit de déménager en France où elle pourrait apprendre à voler. Elle a commencé à suivre des cours de français le soir car sa candidature aux écoles de pilotage devait être rédigée en français.
Enfin, Coleman a été accepté à l’école d’aviation des frères Caudron au Crotoy, en France. Elle a reçu sa licence internationale de pilote le 15 juin 1921 de la Fédération Aéronautique Internationale. Le rêve de Coleman était de posséder un avion et d’ouvrir sa propre école de pilotage. Elle a prononcé des discours et montré des films de ses trucs aériens dans des églises, des théâtres et des écoles pour gagner de l’argent. Elle a refusé de parler partout où il y avait ségrégation ou discrimination contre les Afro-Américains. En 1922, elle effectue le premier vol public d’une femme afro-américaine. Elle était célèbre pour faire des « boucles-les-boucles » et faire la forme d’un « 8 » dans un avion. Les gens ont été fascinés par ses performances et elle est devenue plus populaire aux États-Unis et en Europe. Elle a parcouru le pays en donnant des leçons de vol, en se produisant dans des spectacles de vol,
Seulement deux ans après le début de sa carrière de pilote, Coleman a survécu à son premier accident d’avion majeur. En février 1923, son moteur d’avion a soudainement cessé de fonctionner et elle s’est écrasée. Elle a été grièvement blessée dans l’accident et a subi une jambe cassée, quelques côtes fêlées et des coupures au visage. Heureusement, Coleman a pu guérir complètement de ses blessures. Cet accident ne l’a pas empêchée de voler. Elle a recommencé à exécuter des tours aériens dangereux en 1925. Son travail acharné l’a aidée à économiser suffisamment d’argent pour acheter son propre avion, un Jenny – JN-4 avec un moteur OX-5. Bientôt, elle est retournée dans sa ville natale au Texas pour se produire devant une grande foule. Parce que le Texas était toujours séparé, les managers prévoyaient de créer deux entrées séparées pour que les Afro-Américains et les Blancs puissent entrer dans le stade. Coleman a refusé de jouer à moins qu’il n’y ait qu’une seule porte à utiliser pour tout le monde. Après de nombreuses réunions, les managers ont accepté d’avoir une porte, mais les gens devraient toujours s’asseoir dans des sections séparées du stade. Elle a accepté de se produire et est devenue célèbre pour avoir défendu ses convictions.
Le 30 avril 1926, Bessie Coleman effectue un vol d’essai avec un mécanicien du nom de William Wills. Wills pilotait l’avion, alors que Coleman était assis sur le siège passager. À environ 3 000 pieds dans les airs, une clé desserrée s’est coincée dans le moteur de l’avion. Wills n’était plus en mesure de contrôler le volant et l’avion s’est retourné. Malheureusement, Coleman ne portait pas de ceinture de sécurité. Les avions à l’époque n’avaient pas de toit ni de protection. Coleman est immédiatement tombé de l’avion ouvert et est mort. Wills a écrasé l’avion à quelques mètres du corps de Coleman et est également décédé. Sa mort a été déchirante pour des milliers de personnes. La célèbre militante Ida B. Wells-Barnett a célébré le service funèbre en l’honneur de Coleman à Chicago. En 1931, la Challenger Pilots ‘Association de Chicago a lancé une tradition de survoler la tombe de Coleman chaque année. En 1977, Des femmes pilotes afro-américaines ont formé le Bessie Coleman Aviators Club. En 1995, le « Bessie Coleman Stamp » a été créé pour se souvenir de toutes ses réalisations.
